Massale koraalverbleking is het nieuwste teken van ongelooflijk hete oceanen

Zodra levendige koralen botwit worden, wordt iets benadrukt dat wetenschappers al jaren zeggen: de oceanen warmen gevaarlijk op. Deze week kondigde de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration een wereldwijd koraalverblekingsevenement aan. Te veel hitte is de belangrijkste oorzaak van het verbleken van koraal – en er zijn meer zorgwekkende signalen nu uit de laatste metingen van het oceaanoppervlak blijkt dat de temperatuur stijgt. “Dit is groots”, zegt John Abraham, hoogleraar thermische wetenschappen aan de Universiteit van St. Thomas. Mensen realiseren zich nu pas “hoe belangrijk de oceanen zijn als maatstaf voor de klimaatverandering.” Elke dag, gedurende meer dan een jaar – afgezien van een klein deeltje afgelopen voorjaar – bevindt de mondiale gemiddelde zeeoppervlaktetemperatuur zich op een seizoensrecord, volgens gegevens die teruggaan tot 1979. En die historische gegevens zijn niet alleen ternauwernood overtroffen, ze zijn uitgewist. Hetere oceanen zijn om allerlei redenen van belang, afgezien van hun impact op koraalriffen. Ze verergeren de stijging van de zeespiegel naarmate het warmere water uitzet. Ze beperken de zuurstoftoevoer naar het zeeleven en drijven vissen naar de polen van de aarde of naar diepere wateren. Ze zijn in verband gebracht met de opkomst van de mariene bacterie Vibrio, die vibriose bij mensen kan veroorzaken en symptomen kan veroorzaken zoals koorts, diarree, braken en in sommige gevallen zelfs dodelijk kan zijn. En vorig jaar hielpen de hoge temperaturen van het zeeoppervlak wetenschappers ertoe aan te zetten hun voorspelling voor Atlantische orkanen te verhogen.